קרב המיליארדרים בחלל צובר תאוצה

ריצ’רד ברנסון, הבעלים של וירג’ין גלקטיק, הודיע שישתתף בטיסת המבחן הקרובה של רכב החלל יוניטי ב-11 ביולי, ובכך יקדים בתשעה ימים את ג’ף בזוס שאמור להמריא עם הניו שפרד ב-20 ביולי.

וירג’ין גלקטיק הודיעה הלילה כי בעקבות האישור שקיבלה ממינהל התעופה הפדרלי (FAA) לבצע טיסה עם נוסעים בעקבות טיסת הניסוי המוצלחת במאי האחרון, היא תשגר ב-11 ביולי את רכב החלל יוניטי בפעם הראשונה לטיסה עם צוות מלא של שני טייסים וארבעה נוסעים.

ספינת האם איב, עם הטייסים סי-ג’יי סרטקוב וקלי לטימר, תמריא מהבסיס בניו מקסיקו ותישא את יוניטי לגובה של כ-44 אלף רגל לפני שתשחרר עם רכב החלל, שעליו יהיו הטייסים דייב מקיי ומייקל מסוקי, לצד ברנסון ושלושה אנשי צוות נוספים של וירג’ין גלקטיק – בת’ מוזס, קולין בנט, סירישה בנדלה. הם ימריאו לקצה החלל בגובה של 88 ק”מ ואחרי מספר דקות של ריחוף ללא כוח משיכה, תשוב החללית לנחיתה.

לפי ההודעה, מטרת הטיסה של ברנסון היא “לבחון את ההתנסות של אסטרונאוט פרטי” והוא גם יעבור את האימונים וההכנות של האסטרונאוטים העתידיים של וירג’ין גלקטיק. “החברה תשתמש בתצפיות שלו מהאימונים ומההתנסות שלו בטיסה כדי להדק את המסע עבור כל הלקוחות העתידיים”, נמסר.

ברנסון, שיציין את יום הולדתו ה-71 שבוע לאחר הטיסה, לא הסתיר את התרגשותו. “תמיד הייתי חולם. אמי לימדה אותי לא לוותר ולהגיע לכוכבים”, צייץ. “ב-11 ביולי, זה הזמן להפוך את החלום למציאות”. הוא הוסיף כי “אני מאמין באמת שהחלל שייך לכולנו. אחרי 17 שנה של מחקר, הנדסה וחדשנות, תעשיית החלל המסחרית החדשה מוכנה לפתוח את היקום לאנושות ולשנות את העולם לטובה”.

ברנסון יקדים את בתשעה ימים את אחד מיריביו במרוץ הפרטי לחלל, ג’ף בזוס, האיש העשיר בעולם ומייסד אמזון ובלו אוריג’ין. בזוס ימריא ב-20 ביולי בטיסה המאוישת הראשונה של “ניו שפרד” – שמורכבת מרקטה ומקפסולה – שתגיע לגובה של כמאה ק”מ. יחד עמו יהיו שני טייסים, אחיו מארק בזוס, אלמוני שרכב כרטיס תמורת 28 מיליון דולר ו-ואלי פאנק (82), שתהיה האדם המבוגר ביותר שטס אי פעם לחלל.

פאנק הייתה חברה בצוות “מרקורי 13” של נאס”א לפני 60 שנה. הצוות כלל 13 נשים שהיו אמורות להפוך לאסטרונאוטיות והן עברו הכשרה מלאה, אולם התוכנית נסגרה ופאנק לא הגשימה עד כה את חלומה.

קרדיט: ד״ר חיים איסרוביץ- ערוץ מבט עולמי