מבצע "ספיר": מקור השראה לתוכנית האמריקאית לחלץ מאיראן את החומר הגרעיני המועשר ליותר מ-60 אחוז

על פי מנכ"ל הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית, קזחסטן הודיעה כי היא מוכנה לאחסן את עתודות האורניום המועשר של איראן על אדמתה אם טהרן וושינגטון יגיעו להסכם על תוכנית הגרעין של איראן.

אם טהרן תקבל את הצעת קזחסטן לאחסן את עתודות האורניום של איראן במפעל המתכת אולבה, זו לא תהיה הפעם הראשונה שהמתקן מתקופת ברית המועצות ימלא תפקיד בפרויקט רגיש להעברת חומר גרעיני.

• הרקע: לאחר התפרקות ברית המועצות, נותרו במפעל המטלורגי "אולבה" (Ulba) שבעיר אוסט-קמנוגורסק שבקזחסטן מאגרי אורניום מועשר בדרגה של כ-90% (חומר המיועד לייצור פצצות גרעין) ששימשו בעבר לצוללות מסוג "אלפא". החומר היה מאובטח בצורה רופפת ביותר. 
• החשש האיראני: החשש הכבד של ארה"ב התאמת כאשר במפעל נמצאו ארגזי משלוח של בריליום (חומר המשמש כמרכיב בראשי נפץ גרעיניים) שהיו ממוענים לטהרן אך טרם נשלחו. 
• המבצע: באוקטובר 1994 נחת בקזחסטן צוות חשאי של 31 טכנאים ומומחים אמריקאים. במשך כחודש, תחת תנאי מזג אוויר קשים ובסודיות מוחלטת, הם ארזו את האורניום בתוך 448 חביות מתכת מיוחדות. 
• הפינוי: ב-18 בנובמבר 1994, שלושה מטוסי תובלה אמריקאיים מסוג C-5 המריאו מקזחסטן עם המטען הגרעיני והטיסו אותו ישירות לארה"ב. 

• הצלחה מלאה: המבצע נחשב לאחד מהישגי המניעה הגרעינית הגדולים בהיסטוריה. נמנעה האפשרות של איראן או גורמים אחרים להניח ידיהם על כמות אורניום המספיקה לייצור כ-20 פצצות גרעין.
• פיצוי לקזחסטן: ממשלת קזחסטן קיבלה בתמורה סיוע כספי וסיוע בשיקום נזקי הגרעין הסובייטיים בשטחה, בסכום המוערך בעשרות מיליוני דולרים. 

• רוסיה: רוסיה עודכנה בפרטי המבצע רק לאחר שהחומר כבר היה בדרכו לארה"ב. היא לא הביעה התנגדות פומבית נחרצת, שכן החומר נחשב ל"יתום" לאחר התפרקות ברית המועצות וקזחסטן הייתה הריבונית עליו.
• איראן: איראן הכחישה בשעתו כל קשר לניסיונות לרכוש את החומר, אך הגילויים במפעל (כמו ארגזי הבריליום הממוענים אליה) הוכיחו את כוונותיה.