נאס”א מנסה לפגוע באסטרואיד כדי להסיטו ממסלולו

ביום שני הבא תנסה סוכנות החלל האמריקנית (נאס”א) להשיג הישג שהאנושות לא ראתה בעבר, והוא להתנגש בכוונה עם חללית באסטרואיד כדי להסיטו ממסלולו, במבחן גדול ליכולתה של האנושות למנוע מגופים קוסמיים להרוס את החיים על פני כדור הארץ.

החללית Double Asteroid Reduction Test (DART) שוגרה מקליפורניה בנובמבר האחרון ומתקרבת במהירות ליעדה שקטנה מגודל של מכונית, שבו תפגע במהירות של 23,000 ק”מ.

ואין צורך להיכנס לפאניקה, לא האסטרואיד “דמורפוס” ולא האסטרואיד הגדול ביותר שסביבו “דידימוס” מהווים איום כלשהו, ​​מכיוון שהם מקיפים את השמש במרחק של כשבעה מיליון קילומטרים מכדור הארץ בנקודה הקרובה ביותר, כך מדווחת סוכנות הידיעות הצרפתית.

נאס”א ראתה לחובה לבצע את המשימה הזו לפני שיהיה צורך אמיתי בה.

“זהו רגע מרגש לא רק עבור הסוכנות אלא גם עבור היסטוריית החלל וההיסטוריה האנושית”, אמר לינדלי ג’ונסון, בכיר בחטיבת ההגנה הפלנטרית של נאס”א, לכתבים במסיבת עיתונאים ביום חמישי.

אם הכל ילך לפי התוכנית, ההתנגשות בין החללית לאסטרואיד צפויה להתרחש בשעה 19:14 ET (23:14 GMT) וניתן יהיה לעקוב אחריה באמצעות השידור החי של נאס”א.

על ידי התנגשות עם דמורפוס, נאס”א מקווה לדחוף אותו למסלול קטן יותר שחוסך עשר דקות מהזמן שלוקח להקיף את דידימוס, שהוא כרגע 11 שעות ו-55 דקות, שינוי שיזוהה על ידי טלסקופים קרקעיים בתוך כמה ימים.

הניסיון הזה יהפוך את מה שנוסה בעבר רק במדע בדיוני, במיוחד בסרטים כמו “ארמגדון” ו”אל תסתכל למעלה”, למציאות.

אתגר טכני

על מנת לפגוע במטרה הקטנה הזו, החללית תנווט באופן עצמאי במהלך ארבע השעות האחרונות של הטיסה, כמו טיל מונחה עצמי.

מצלמת החללית , בשם “דראקו” ,תצלם ברגע האחרון את התמונות הראשונות של האסטרואיד, שצורתו עדיין לא ידועה (עגולה או מלבנית…). בקצב של פריים לשנייה, וניתן יהיה לראות אותו ישירות על פני כדור הארץ בהשהייה של כ-45 שניות בלבד.

דקות לאחר מכן, לוויין בגודל קופסת נעליים בשם LICIACube, שנפרד מדארט לפני שבועיים, יעבור ליד האתר כדי לצלם תמונות של הפגיעה וחומרים אחרים כמו רסיסי סלע  שנתזו מהפגיעה.

התמונות יישלחו ל-LICIACube בשבועות ובחודשים הבאים.

כמו כן, קבוצת טלסקופים, בכדור הארץ ובחלל, כולל “ג’יימס ווב”, תעקוב אחר אירוע זה, ואולי תוכל לראות ענן אבק זוהר שיהיה כתוצאה מההתנגשות המכוונת.

לבסוף, הגשושית האירופית Hera, שתוכננה להיות משוגרת ב-2024, תנטר את דמורפוס מקרוב בשנת 2026 כדי להעריך את השלכות ההתנגשות ולחשב את מסת האסטרואיד בפעם הראשונה.

איום קיים

מעט מאוד ממיליארדי האסטרואידים והשביטים במערכת השמש של כדור הארץ נחשבים לאיום על כדור הארץ ואף אחד מהם לא יהיה ב-100 השנים הבאות.

אבל המדען הראשי בנאס”א, תומס זורבוכן, אמר: “אני מבטיח לך שאם תחכה מספיק זמן, יהיה משהו”.

עד כה נצפו כ-30,000 אסטרואידים בכל הגדלים ליד כדור הארץ (הם נקראים עצמים קרובים לכדור הארץ, כלומר מסלולם מצטלב עם מסלול כוכב הלכת בו גרים בני האדם ושמוצא כשלושת אלפים מינים חדשים מדי שנה.

לדברי מדענים, כל האסטרואידים באורך של קילומטר או יותר מנוטרים כמעט לחלוטין. אבל ישנה הערכה כי זיהו רק כ-40% מהאסטרואידים שגודלם 140 מטר או יותר, ולאלה יש פוטנציאל להרוס אזור שלם.

אם (חללית) ה”דארט” יחטיא את המטרה שלו, לרכב יהיה מספיק דלק לניסיון נוסף בעוד שנתיים.

אבל אם זה יצליח, זה יהיה צעד ראשון לעבר עולם המסוגל להגן על עצמו מפני איום קיומי בעתיד, אמרה ננסי צ’בוט מהמעבדה לפיזיקה יישומית של אוניברסיטת ג’ונס הופקינס.

קרדיט: חורה    קרדיט לתמונה: נאס”א