תגליות בחלל: מבט גלובלי על המטאורולוגיה של כוכב לכת חוץ שמשי

מדענים שבחנו את מחזור המים בכוכב הלכת החוץ שמשי WASP-121b, שנמצא במרחק של 855 שנות אור מכדור הארץ, מעריכים כי יש בו עננים שעשויים ממתכת וכי הגשמים שיורדים בו עשויים מאבני חן נוזליות.

הכוכב, שמוגדר כוכב לכת דמוי צדק חם מאד, התגלה בשנת 2015. הוא מקיף את הכוכב שלו – WASP-121 – בכל 30 שעות. עם זאת, בדומה לירח וכדור הארץ, רק אחד הצדדים שלו מכוון לעבר הכוכב, ועל כן אותו צד מקבל את אור היום והצד השני נמצא בחשכה מתמדת.

במחקר החדש, שפורסם בכתב העת Nature Astronomy, המדענים מדדו לראשונה את האטמוספרה בצד האפל באמצעות טלסקופ החלל האבל. לפי הממצאים, בצד המואר, הטמפרטורה באטמוספרה העליונה מגיעה ל-3,000 מעלות, ובצד האפל היא נמוכה במחצית, ובשל כך יש רוחות עזות מהירות של 17,700 קמ”ש שנעות ממערב למזרח.

על פי המחקר, הטמפרטורות הקיצוניות בצד המואר מפרקות את המים לרכיבים האטומיים שלהן, אולם הרוחות כאשר הרוחות מעבירות אותם לצד האפל, הטמפרטורות הנמוכות גורמות לאטומים של המימן והחמצן להתאחד שוב ונוצרים אדי מים חדשים ששוב נעים לעבר הצד המואר.

כמו כן, המדענים זיהו כי העננים בכוכב מורכבים ממתכות כדוגמת ברזל, מגנזיום וכרום. כאשר הטמפרטורות צונחות, המתכות מתעבות לעננים בצד האפל וכאשר הרוחות מעבירות אותם לצד המואר, ענני המתכת מתאדים לגזים.

אולם בשל ההיעדרות של אלומיניום וטיטניום מהאטמוספרה, המדענים מעריכים עוד לפני שהעננים עוזבים את הצד האפל, הם מורידים גשם עשוי אבני חן כדוגמת אודם או ספיר בשכבות עמוקות של האטמוספרה שלא ניתן לקיים בהן תצפיות.

“עם התצפית הזו, אנחנו מקבלים מבט גלובלי על המטאורולוגיה של כוכב לכת חוץ שמשי”, אמר מוביל המחקר, תומס מיקאל-אוונס ממכון מקס פלנק בגרמניה. “על אף הגילוי של אלפי כוכבי לכת חוץ שמשיים, הצלחנו לחקור את האטמוספרה של מעטים מהם בשל האופי המאתגר של התצפיות”.

קרדיט: ד״ר חיים איסרוביץ- ערוץ מבט עולמי        קרדיט לתמונה: מכון מקס פלנק- גרמניה