הפתעה: כוכב חדש התגלה במפתיע במדבר החם של נפטון

צוות מדענים בינלאומי הצליח לזהות לראשונה ליבה של כוכב לכת עצום ממדים ובעל מאפיינים ייחודיים שעשוי לספק רמזים לאופן התפתחותם של כוכבי לכת במערכת השמש ומחוצה לה.

האסטרונומים השתמשו בטלסקופ החלל TESS של נאס”א, שמיועד לזהות כוכבי לכת בעת שהם חולפים על פני כוכב השמש שלהם, וזיהו את כוכב הלכת TOI-849b ששוכן במרחק של 730 שנות אור. לפי המחקר שפורסם בכתב העת Nature, כוכב הלכת מגיע למסה שגדולה פי 39.1 מזו של כדור הארץ, השטח שלו הוא פי 3.4 אחוז משל כדור הארץ, והוא מקיף את השמש שלו בכל 18 שעות ארץ כאשר הטמפרטורה על פניו מגיעה ליותר מ-1,500 מעלות.

אולם מיקומו הבלתי שגרתי של הכוכב ביחס לשמש שלו, באזור שבו לא אמורים להיות ענקי גז כדוגמת נפטון, הפתיע את המדענים שהמשיכו לבצע תצפיות, הפעם באמצעות הטלסקופ HARPS במצפה הכוכבים האירופי הדרומי בצ’ילה. הם זיהו שהמסה שלו גדולה פי שניים עד שלושה מזו של נפטון, אולם הוא גם דחוס מאד וככל הנראה מכיל מתכות, תרכובות סיליקט ומים, אולם כמעט שאין לו אטמוספרה.

על כן, החוקרים הגיעו למסקנה כי ככל הנראה מדובר בליבה של כוכב לכת גזי שהיה אמור להיות גדול יותר מאשר נפטון. עם זאת, עדיין לא ברור היכן הגזים שלו כאשר הועלו מספר השערות – שהאטמוספרה הגזית נעלמה בשל קרבתו הרבה לשמש, שהוא התנגש עם כוכב לכת אחר בשנים המוקדמות שלו או שהוא לא הצליח לאסוף מספיק גז בעת שנע מסביב לכוכב השמש שלו.

“היינו מצפים שכוכב לכת מסיבי כזה יהיה עם כמויות גדולות של מימן והליום בעת שהוא נוצר, שיגדל למשהו שדומה לנפטון”, אמר מוביל המחקר, דיוויד ארמסטרונג מאוניברסיטת וורוויק. “העובדה שאנחנו לא רואים את הגזים האלה גרמה לנו להבין שאנחנו רואים ליבה חשופה של כוכב לכת. זו הפעם הראשונה שגילינו ליבה חשופה שלמה של ענק גזי מסביב לכוכב”.

“אלה העצמים שדוחפים את התיאוריה יותר קדימה, וגורמים לתחומים של מדע כוכבי הלכת וכוכבי הלכת החיצוניים למערכת השמש להיות כל כך מלהיבים”, סיכמה המדענית הישראלית, ד”ר רוית חלד מאוניברסיטת ציריך, שגם הייתה שותפה למחקר.

קרדיט:ערוץ הטלגרם מבט עולמי