מאבקת פרחים לאריכות ימים: התגלית שמאתגרת את חקר ההזדקנות

פרפר טרופי עשה בשקט מה שמעבדות שחוקרות אריכות ימים בשווי מיליארדי דולרים עדיין רודפות אחריו. הוא כמעט ולא מזדקן.

מדענים גילו זה עתה מין שחי כמעט שנה, עד 25 פעמים יותר זמן מקרובי המשפחה הקרובים ביותר שלו, ולא מפגין כמעט  כל ירידה פיזית כשהוא מזדקן. מראה הטבע חשף זה עתה שתהליך ההזדקנות אולי אינו חוק כלל.

המחקר, שפורסם החודש ב-Nature Communications, בחן פרפרי Heliconius, הסוג הצבעוני הבוהק שנמצא ברחבי אמריקה המרכזית והדרומית. רוב הפרפרים חיים כמה שבועות. אלה חיים בסביבות שלוש פעמים יותר זמן מקרובי המשפחה שלהם, ומין אחד, שנבדק לכוח אחיזה בשלב מאוחר בחיים, לא הראה שום היחלשות שניתן למדוד.

בן הדוד, הקצר החיים שלו, דעך כמתוכנן. זה לא. הרמז נעוץ במה שהם אוכלים. כמעט לבד בין הפרפרים, Heliconius התפתחו על בסיס תזונה מאבקת פרחים כמבוגרים, לא רק צוף. צוף הוא סוכר, דלק טהור. אבקת פרחים היא חלבון, חומר הגלם שבו הגוף מתקן את עצמו.

הרגע באבולוציה שבו עברו לתזונה הזו תואם לרגע שבו תוחלת חייהם התארכה. ואז מגיע החלק שהופך ממצא נחמד לתגלית מעמיקה ומסקרנת. כשחוקרים לקחו את אבקת הפרחים, הפרפרים עדיין חיו יותר זמן מקרובי המשפחה שלהם. התזונה הייתה רק הדלת. האבולוציה כבר כתבה את ההזדקנות האיטית בגנים שלהם. זה משנה הרבה מעבר לחרקים, כי המכניקה של ההזדקנות משותפת עמוקות לכל ממלכת החיות.

אותו שעון מולקולרי מתקתק בפרפר ובבן אדם. יצור שהאט באמת את השעון של עצמו הוא הוכחה חיה לכך שהשעון ניתן להאטה. ההזדקנות תמיד הרגישה כמו המס היחיד שאיש אינו נמלט ממנו. פרפר שאמור לחיות שבועיים, ובמקום זאת חי שנה מבלי להיחלש, טוען בשקט שהחשבון אולי ניתן למשא ומתן. ( קרדיט: האנאליסט שאנאקה)